ชายชราคนนี้กำลังทุกข์ทรมาน

กว่าห้าล้านปีก่อน ก่อนที่บรรพบุรุษของเราจะครองโลก ชายฝั่งตะวันตกของแอฟริกาใต้เป็นที่อยู่อาศัยของสัตว์ร้ายยุคก่อนประวัติศาสตร์หลากหลายชนิด ระหว่างพวกเขา ไฮยีน่า แมวเล็ก ชะมดยักษ์ พังพอนเล็ก แรด และฮิปโป

ปัจจุบัน แหล่งซากดึกดำบรรพ์ Langebaanweg ซึ่งอยู่ห่างจากเคปทาวน์ไปทางเหนือเพียง 120 กม. ได้เปิดหน้าต่างสู่ประวัติศาสตร์ทางธรรมชาติอันรุ่มรวยนี้ การค้นพบต่างๆ นักวิจัยจาก Langebaanweg นำมารวมกัน นี่คือลักษณะของพื้นที่ใน Mio-Pliocene เมื่อประมาณ 5.2 ล้านปีก่อน

ของเราเอง การวิจัยใหม่ นี่เป็นการเพิ่มชิ้นส่วนอื่นให้กับภาพ: แมวเขี้ยวดาบขนาดใหญ่ที่มีเขี้ยวโค้งยาวทำให้มันเป็นนักล่าที่ทรงพลัง เป็นที่ทราบกันดีอยู่แล้วว่าแมวเซเบอร์ทูธหลายสายพันธุ์เดินเตร่ไปทั่ว Langebaanweg – ตอนนี้เราสามารถเพิ่มสายพันธุ์อื่นที่ไม่ได้อธิบายไว้ก่อนหน้านี้ได้

การวิจัยครั้งใหม่นี้ไม่เพียงแต่ปรับปรุงความรู้ของเราเกี่ยวกับแมวเขี้ยวดาบที่อาศัยและล่าสัตว์ในลางเกอบานเวกเท่านั้น ความผิดปกติที่เราตรวจพบในกระดูกอาจทำให้เห็นพฤติกรรมการล่าของแมวใหญ่

การค้นพบนี้มีความสำคัญเนื่องจากการรู้ว่าสปีชีส์ที่สูญพันธุ์ไปแล้วอาศัยอยู่ที่ไหนและเมื่อใด และสิ่งมีชีวิตอื่นๆ ที่พวกมันมีปฏิสัมพันธ์ด้วยในขณะนั้นช่วยสร้างภาพที่ชัดเจนยิ่งขึ้นของระบบนิเวศในอดีต การทำความเข้าใจเกี่ยวกับความหลากหลายทางชีวภาพที่เปลี่ยนแปลงของระบบนิเวศในอดีตช่วยให้นักวิทยาศาสตร์ตรวจสอบรูปแบบการพัฒนาระบบนิเวศและวิวัฒนาการของสายพันธุ์ในระยะยาว สิ่งนี้สามารถช่วยสร้างแบบจำลองเชิงคาดการณ์เพื่อตอบสนองต่อการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศในปัจจุบันและการล่มสลายของระบบนิเวศที่เห็นทั่วโลก

เป็นสายพันธุ์ใหม่หรือไม่?

แหล่งฟอสซิล Langebaanweg ค้นพบ เมื่อคนงานเหมืองฟอสเฟตแตกในปี 1950 การขุดค้นอย่างต่อเนื่องซึ่งนำโดยนักบรรพชีวินวิทยา Brett Hendey ระหว่างทศวรรษที่ 1960 ถึงปลายทศวรรษที่ 1980 พิพิธภัณฑ์อิซิโกแอฟริกาใต้ทำให้ได้ฟอสซิลหลากหลายชนิด หลายคนยังไม่ได้รับการศึกษาอย่างกว้างขวางและอยู่ในคอลเลกชันของพิพิธภัณฑ์ Iziko

นักบรรพชีวินวิทยา อัลแบร์โต วาเลนเซียโน ขุดพบกระดูกชุดใหญ่แปลกประหลาดที่นั่นในปี 2020 พวกมันมีขนาดและรูปร่างแตกต่างจากกระดูกของสัตว์กินเนื้ออื่นๆ ใน Langebaanweg เช่น ไฮยีน่าดึกดำบรรพ์ขนาดใหญ่หรือหมีแอฟริกา เขาสรุปว่ากระดูกอาจเป็นของแมวเซเบอร์ทูธ

แมวเซเบอร์ทูธอย่างน้อยสามสายพันธุ์ – metailurus, แอมฟิมาจิโรดัส และ ไดโนเฟลิส – เป็นที่รู้จักแล้วจาก Langebaanweg

การทำงานกับนักบรรพชีวินวิทยา Anusuya Chinsamy-Turan แห่งมหาวิทยาลัย Cape City เราออกเดินทางเพื่อค้นหาว่ากระดูกขนาดใหญ่จาก Iziko เป็นตัวแทนของสกุลใด การดำเนินการนี้เกี่ยวข้องกับการให้รายละเอียดเกี่ยวกับกายวิภาคของกระดูก การวัดจำนวนมาก และเปรียบเทียบกับสายพันธุ์ที่คล้ายคลึงกัน เช่น สิงโตแอฟริกัน รวมถึงแมวเขี้ยวดาบตัวอื่นๆ จากทั่วโลก

ผลลัพธ์ของเราแสดงให้เห็นว่ากระดูกเป็นของเซเบอร์ทูธชนิดหนึ่งที่คล้ายกับเซเบอร์ทูธสองแบบที่อธิบายไว้ก่อนหน้านี้: Lokotunjailurus จากเคนยาและ มาไชโรดัส จากสเปน. จะต้องมีการทำงานเพิ่มเติมเพื่อยืนยันการจัดประเภทที่แน่นอน แต่เราไม่พบฟันของสัตว์ ซึ่งมักจะเป็นคุณสมบัติที่มีประโยชน์ที่สุดในการระบุชนิดพันธุ์ที่สูญพันธุ์ไปแล้ว เพราะนั่นค่อนข้างยุ่งยาก

มีองค์ประกอบที่น่าสนใจอีกประการในการค้นพบของเรา: เราคิดว่าสัตว์ที่เราตรวจกระดูกกำลังทุกข์ทรมานจากโรคข้อเข่าเสื่อม

สัตว์ที่เจ็บปวด

ขณะตรวจสอบฟอสซิลกระดูก เราสังเกตเห็นความผิดปกติ กระดูกบางส่วนสึกกร่อน คนอื่นมีการเจริญเติบโตของร่างกายที่ผิดปกติ พื้นผิวของข้อต่อบางส่วน – ส่วนของกระดูกที่ข้อต่อสองข้อมาบรรจบกัน – มีร่องลึก สิ่งนี้บ่งชี้ว่ากระดูกอ่อนสึกหรอจนกระดูกเสียดสีกัน

พรึบพิกลพิการเหล่านี้ แคลเซียมโรคเสื่อมที่เราคุ้นเคยกันดีในสัตว์และมนุษย์ในปัจจุบัน

ความเสียหายต่อกระดูกนั้นแย่มากโดยเฉพาะที่หลังเท้าและหลังส่วนล่าง ความรุนแรงของโรคบ่งชี้ว่าแมวเซเบอร์ทูธตัวนี้น่าจะเป็นผู้สูงอายุที่เป็นโรคข้ออักเสบมาระยะหนึ่งแล้ว ภาพวาดจากการศึกษาสัตวแพทย์และ การวิจัยอื่น ๆ ในบรรพชีวินวิทยา เราแนะนำว่าสัตว์มีความเจ็บปวดและการเคลื่อนไหวที่จำกัดที่ขาหลัง

สิ่งนี้มีนัยยะเชิงพฤติกรรมที่น่าสนใจ มีการถกเถียงกันมากว่าเซเบอร์ทูธเป็นสัตว์สันโดษหรือเดินเตร่ในที่ราบเป็นฝูงเหมือนสิงโต งานวิจัยนี้กำลังเติบโต ร่างกายของหลักฐาน แสดงให้เห็นว่าสัตว์ที่มีฟันดาบบางชนิด เช่น สิงโต อาจพึ่งพากลุ่มสังคมเมื่อความสามารถในการล่าของพวกมันลดลง อีกทางเลือกหนึ่ง หาก Langebaanweg เซเบอร์ทูธเป็นสัตว์สันโดษ มันอาจแก้ปัญหาปวดหลังและเท้าโดยหันไปเก็บขยะแทนการล่าสัตว์

การวินิจฉัยของเราเน้นถึงคุณค่าของการศึกษากระดูกฟอสซิล การทำเช่นนั้นอาจนำไปสู่การค้นพบทางนิเวศวิทยาและพฤติกรรมที่ช่วยสร้างความเข้าใจที่ครอบคลุมเกี่ยวกับสัตว์ยุคก่อนประวัติศาสตร์