เมื่อเกรย์ สตีเฟนส์เปิดร้านคร็อกเกอร์บาร์ในมอนโทรส เขามองหาวิธีกระจายรายได้ด้วยการกลับเข้าสู่วงการบาร์อีกครั้ง แม้ว่าเงินพิเศษในบัญชีธนาคารจะดี แต่รางวัลที่แท้จริงคือชุมชนที่บาร์ในละแวกนั้น ชุมชนเดียวกันจะดำเนินการร่วมกับ Stephens หลังจากที่เขาได้รับการวินิจฉัยว่าเป็นโรคปลอกประสาทเสื่อมแข็ง (MS) เมื่อ 11 ปีก่อน แม้ว่าความเจ็บป่วยจะทำให้วิถีชีวิตของเธอเปลี่ยนไป แต่เธอก็ยังมีจิตใจที่เฉียบคมและมีความหลงใหลในการจัดหาสถานที่พบปะที่สนุกและปลอดภัยสำหรับชุมชน LGBTQ
สตีเฟนส์เรียกฮุสตันว่าบ้านของเขามาเกือบ 20 ปี คิดว่าประสบการณ์ของเขาในฐานะบาร์เทนเดอร์สามารถแปลเป็นบาร์เทนเดอร์ได้อย่างง่ายดาย แม้ว่าผู้ประกอบการผู้ช่ำชองจะประสบความสำเร็จอย่างยิ่งใหญ่ แต่เขายอมรับว่ามันไม่ง่ายเสมอไป “งานเยอะกว่าที่คิด”
ที่ 1 มิถุนายน 2551 คร็อกเกอร์เปิดประตูสู่ชุมชน “Crocker เป็นบาร์แถวบ้านที่มีกลิ่นอายของการเต้น ไม่มีอะไรหรูหราเกินไป” สตีเฟนส์อธิบาย “ยินดีต้อนรับทุกคน และลูกค้าของฉันก็สนับสนุนเราเสมอมา พวกเขาพยายามอย่างเต็มที่เพื่อช่วยเหลือชุมชน บาร์ และพนักงาน เป็นการเดินทางที่ยอดเยี่ยม และเราจะกลับมาอีกหลังจากผ่านไป 15 ปี
Stephens ให้เครดิตเพื่อนและบุคคลอันเป็นที่รักซึ่งทำหน้าที่เป็นคณะกรรมการอย่างไม่เป็นทางการสำหรับการลงทุนทางธุรกิจของเขา “ชุมชนนี้ได้จัดเตรียมไว้สำหรับฉัน “ผมมีคนที่ดีที่สุดในโลกทำงานร่วมกับผมในช่วง 15 ปีที่ผ่านมา และพวกเขาได้ช่วยสร้างธุรกิจ” เขากล่าว “ฉันมีปัญหาในการจับคู่ถุงเท้าสีขาว 2 ข้าง ดังนั้นเพื่อน ครอบครัว พนักงาน และคนอื่นๆ จึงเสนอไอเดียว่าสถานที่ควรเป็นอย่างไร ดนตรีควรเป็นอย่างไร การเปลี่ยนแปลงและการซ่อมแซม อะไรทำนองนั้น” “ฉันเก่งมากในการรับฟังผู้คน ฉันได้ยินมันทั้งหมด ไม่ได้หมายความว่าฉันจะทำตามคำแนะนำของพวกเขาทั้งหมด แต่ฉันฟังพวกเขาทั้งหมด”
หลังจากเปิดและบริหารร้าน Crocker Bar แล้ว Stephens จะเปิด Membership 2.0 ต่อไปใน Montrose ซึ่งให้บรรยากาศการเต้นมากยิ่งขึ้น แต่แล้ว ขณะที่นักดื่มบาร์เพลิดเพลินกับผลจากน้ำพักน้ำแรงของสตีเฟนส์ เธอจึงเริ่มการต่อสู้เงียบกับ MS “เมื่อ 11 ปีที่แล้ว ในเดือนพฤศจิกายน ฉันเริ่มรู้ว่าตัวเองมีปัญหา” เธอเล่า “พวกเขาวินิจฉัยฉันด้วยเรื่องอื่นอีกหกหรือเจ็ดเรื่อง ในช่วงหลายปีที่ผ่านมาพวกเขาทดสอบฉันทุกอย่าง – การสแกน CAT, ไขสันหลัง, การตรวจเลือด, EMG ฉันมี MRI มากมายจนบัตรประกันของฉันเรืองแสงได้ในความมืด”
โรคปลอกประสาทเสื่อมแข็งส่งผลกระทบต่อระบบประสาทส่วนกลาง ดังนั้น Stephens จึงเห็นการเปลี่ยนแปลงที่สำคัญในชีวิตประจำวันของเขา “ฉันใช้เวลา 20 นาทีในการสวมรองเท้าในตอนเช้า และอีก 1 ชั่วโมงในการแต่งตัว” เธอยอมรับ
“ฉันใช้เวลา 80 เปอร์เซ็นต์อยู่บนรถเข็น ฉันไม่สามารถไปร้านขายของชำได้โดยไม่มีผู้ช่วย ฉันต้องขับรถผ่านก่อนงานเพื่อให้แน่ใจว่าสถานที่ต่างๆ สามารถเข้าถึงได้ ก่อนที่ฉันจะไปถึงที่นั่น ฉันต้องสนใจว่าฉันจะไปที่ไหนและวางแผนจะทำอะไร”
แม้จะต้องเจอกับชีวิตที่ลำบาก แต่ Stephens ก็ยังมีมุมมองที่ “เต็มแก้ว” “ฉันมีชีวิตที่ดีพอที่จะได้รับความช่วยเหลือเมื่อฉันต้องการ มีไม่กี่คนที่โชคดีแบบนี้ ฉันไม่ได้มองโลกในแง่ร้าย แต่แน่นอนว่าฉันก็ไม่มีความสุขเช่นกัน ฉันทำงานของฉัน ฉันก้าวไปข้างหน้า บางครั้งเพื่อนของฉันก็โกรธฉันเมื่อฉันทำอะไรด้วยตัวเอง ถ้าฉันต้องเปลี่ยนหลอดไฟ ฉันจะขึ้นบันไดไปทำเอง ซึ่งไม่ใช่ความคิดที่ดีเลย”
โดยไม่คำนึงว่า Stephens รวมตัวกันทุกวันเพื่อท้าทายข้อจำกัดที่ MS พยายามกำหนดให้กับเขา “ฉันก้าวไปทีละก้าว “เป้าหมายของฉันคือตื่นมาอาบน้ำ แต่งตัว และออกจากบ้านทุกวัน ไม่ว่าฉันจะรู้สึกดีหรือแย่แค่ไหนก็ตาม” เธอกล่าว “ฉันต้องยอมรับว่าตอนที่ฉันเปิดบาร์ ฉันแค่มองหารายได้ ฉันไม่รู้ว่าพวกเขาจะช่วยชุมชนได้มากแค่ไหนด้วยกิจกรรมการกุศล การบริจาค และอย่างอื่น มันเป็นข้อดีของการเป็นเจ้าของธุรกิจที่ฉันไม่เคยคาดคิดมาก่อน ฉันภูมิใจมากที่บาร์สามารถช่วยเหลือชุมชนและช่วยเหลือบาร์ได้ในเวลาเดียวกัน
จากการประเมิน 15 ปีที่ผ่านมา สตีเฟนส์รู้สึกอ่อนน้อมถ่อมตนจากการสนับสนุนที่เขาได้รับจากชุมชน ป้ายไฟนีออนสว่างบนคร็อกเกอร์ที่อ่านว่า “เราเป็นครอบครัวเดียวกัน” แสดงให้เห็นว่าใครที่เขาให้เครดิตในการรั้งเขาไว้ในเกม แม้ว่าสตีเฟนส์จะวินิจฉัยโรคก็ตาม “บาร์เหล่านี้ประสบความสำเร็จได้ ต้องขอบคุณพนักงาน พนักงาน และลูกค้าทั้งในปัจจุบันและในอดีต” เขากล่าวอย่างมั่นใจ “ไม่มีสิ่งใดที่ฉันได้ทำลงไป”
วันที่ 3 ธันวาคม เป็นวันคนพิการสากล
บทความนี้ปรากฏในนิตยสาร OutSmart ฉบับเดือนธันวาคม 2022