ในที่สุดการก่อสร้างหอดูดาววิทยุที่ใหญ่ที่สุดในโลกก็เริ่มต้นขึ้น

หลังจากวางแผนและเจรจามา 30 ปี การก่อสร้าง Sq. Kilometer Array (SKA) ซึ่งเป็นหอสังเกตการณ์ดาราศาสตร์วิทยุที่ใหญ่ที่สุดในโลกก็เริ่มต้นขึ้นในสัปดาห์นี้ ยานพาหนะขนาดยักษ์ซึ่งจะถูกสร้างขึ้นในพื้นที่ที่แผ่กิ่งก้านสาขาในออสเตรเลียและแอฟริกา จะรวบรวมสัญญาณวิทยุที่ปล่อยออกมาจากเทห์ฟากฟ้าและหวังว่าจะให้ความกระจ่างเกี่ยวกับปัญหาที่ลึกลับที่สุดในดาราศาสตร์ เช่น ลักษณะของสสารมืดและดาราจักร รูปร่าง. .

ในวันจันทร์ นักดาราศาสตร์และชุมชนท้องถิ่นจะเดินทางไปยังพื้นที่ห่างไกลใน Northern Cape และ Western Australia ของแอฟริกาใต้เพื่อเฉลิมฉลองเหตุการณ์สำคัญนี้ พร้อมด้วยเจ้าหน้าที่จาก SKA Observatory (SKAO) ซึ่งเป็นองค์กรระหว่างรัฐบาลที่รับผิดชอบด้านกล้องโทรทรรศน์

“โดยพื้นฐานแล้วเรากำลังวางรากฐานสำหรับอุปกรณ์นี้ในอีก 50 ปีข้างหน้า” ลินด์เซย์ แม็กนัส ผู้อำนวยการกล้องโทรทรรศน์ที่กำลังสร้างในแอฟริกาใต้และตั้งอยู่ในเคปทาวน์ แอฟริกาใต้กล่าว “นั่นคือส่วนที่น่าตื่นเต้น มันเป็นมรดกระยะยาว”

ปีที่กำลังก่อสร้าง

ในปี 2012 มีการตัดสินใจว่าเดิมทีคิดว่าเป็นกล้องโทรทรรศน์ยักษ์ตัวเดียวจะประกอบด้วยเครื่องมือ 2 ชิ้น ชิ้นหนึ่งในแอฟริกาใต้และอีกชิ้นในออสเตรเลีย ระยะทางที่ไกลและเสาอากาศจำนวนมากหมายความว่ากล้องโทรทรรศน์ที่กำหนด SKA-Mid และ SKA-Low ตามลำดับ จะรับสัญญาณวิทยุด้วยความไวที่ไม่เคยมีมาก่อน SKA-Low ตรวจจับความถี่ระหว่าง 50 เมกะเฮิรตซ์ถึง 350 เมกะเฮิรตซ์ และ SKA-Mid ตรวจจับความถี่ระหว่าง 350 เมกะเฮิรตซ์ถึง 15.4 กิกะเฮิรตซ์ ทั้งสองเป็นอินเตอร์เฟอโรมิเตอร์ที่เสาอากาศรูปจานจำนวนมากรวมกันทำหน้าที่เป็นกล้องโทรทรรศน์เดียว

SDG จะสร้างเป็นขั้นๆ โดยเฟสแรกมูลค่า 1.3 พันล้านยูโร (1.4 พันล้านดอลลาร์สหรัฐ) คาดว่าจะแล้วเสร็จในปี 2561 มีการจัดสรรเงินอีก 700 ล้านยูโรสำหรับค่าใช้จ่ายในการดำเนินงานของกล้องโทรทรรศน์ในอีกสิบปีข้างหน้า เป้าหมายสูงสุดคือการมีเสาอากาศนับพันในแอฟริกาใต้และประเทศพันธมิตรในแอฟริกา และหนึ่งล้านเสาในออสเตรเลียโดยมีพื้นที่รวมหนึ่งตารางกิโลเมตร ระยะที่หนึ่งประมาณหนึ่งในสิบของโครงการที่วางแผนไว้ทั้งหมด

SD-ต่ำ

กล้องโทรทรรศน์ SKA-Low ในออสเตรเลียจะมีเสาอากาศประมาณ 131,000 ต้น แต่ละต้นมีลักษณะคล้ายต้นคริสต์มาสลวดยาว 2 เมตร หอดูดาววิทยุ-ดาราศาสตร์ CSIRO Murchison จะแสดงทรายสีแดงของสถานที่ซึ่งเปลี่ยนชื่อเป็น Inyarrimanha Ilgari Bundara โดยมีเสาอากาศมากกว่า 500 แถว 256 เสา ‘Inyarrimanha Ilgari Bundara’ ซึ่งเลือกโดย Wajarri Yamaji เจ้าของที่ดินดั้งเดิม ซึ่งหมายถึง ‘การแบ่งปันท้องฟ้าและดวงดาว’

เมื่อต้นเดือนที่ผ่านมา Wajarri Yamaji และรัฐบาลออสเตรเลียได้ลงนามในข้อตกลงการใช้ที่ดินซึ่งจะทำให้สามารถสร้างกล้องโทรทรรศน์บนที่ดิน Wajarri Yamaji ได้ Des Mongoo สมาชิกชุมชน Wajarri Yamatji ซึ่งตั้งหน้าตั้งตารอที่จะเริ่มทำงาน กล่าวว่า ชาวบ้านจะทำหน้าที่เฝ้าระวังมรดกและติดตามเจ้าหน้าที่ SKAO ตลอดการก่อสร้างก่อนที่จะมีการรบกวนจากพื้นดิน “เมื่อพวกเขาเริ่มก่อสร้าง มีโอกาสสำหรับชาว Wajarri ในการมีส่วนร่วมในการจ้างงานและโอกาสทางการค้า”

นักวิทยาศาสตร์ยังรอคอยให้เสาอากาศเริ่มเก็บข้อมูลอย่างใจจดใจจ่อ “[SKA-Low’s] Douglas Bock ผู้อำนวยการด้านอวกาศและดาราศาสตร์ของ Commonwealth Scientific and Industrial Analysis Organisation (CSIRO) ในเมืองซิดนีย์ ประเทศออสเตรเลีย กล่าวว่า “ความไวจะช่วยให้เราสังเกตเอกภพที่อยู่ห่างไกลได้อย่างละเอียดมากกว่าทุกสิ่งที่เราเคยทำมา” “สิ่งนี้น่าตื่นเต้นอย่างยิ่งเพราะเรารู้เพียงเล็กน้อยเกี่ยวกับพันล้านปีแรกของเอกภพ”

แต่ Sarah Pearce ผู้อำนวยการกล้องโทรทรรศน์ SKA-Low ในเมืองเพิร์ท ทำนายว่าวิทยาศาสตร์ที่น่าตื่นเต้นที่สุดจะเป็นปรากฏการณ์ที่เรา “ไม่รู้ด้วยซ้ำว่ามีอยู่จริง” เมื่อมีการออกแบบกล้องโทรทรรศน์ อาร์เรย์สี่ตัวแรกจะรวบรวมข้อมูลภายในปี 2567 และอาร์เรย์ทั้งหมดจะเสร็จสิ้นภายในปี 2571

อาหารแอฟริกาใต้

ในวันจันทร์ การเตรียมการสำหรับการสร้างชาม SKA-Mid ขนาดยักษ์เครื่องแรกก็จะเริ่มขึ้นเช่นกัน สิ่งเหล่านี้จะสร้างกลุ่มเสาอากาศ 197 เสาที่ทอดยาวประมาณ 150 กิโลเมตรในภูมิภาค Karoo ที่แห้งแล้งของแอฟริกาใต้ สี่แห่งจะแล้วเสร็จในปี 2567 และอีกหลายแห่งจะเพิ่มในปี 2571

กล้องโทรทรรศน์ MeerKAT 64 จานของแอฟริกาใต้อยู่ในภาคสนามแล้ว และจะรวมอยู่ใน SKA-Mid ในช่วงต้นปี 2022 ทีมงานนานาชาติได้เผยแพร่ภาพที่มีรายละเอียดมากที่สุดเท่าที่เคยมีมาของใจกลางกาแลคซีของเราโดยใช้ข้อมูลของ MeerKAT^{หนึ่ง}ภาพของคลื่นวิทยุลึกลับที่เล็ดลอดออกมาจากหลุมดำของทางช้างเผือกและกาแล็กซี รัฐบาลแอฟริกาใต้และสมาคมมักซ์พลังค์ของเยอรมนีกำลังเพิ่มจานอีก 20 แผ่นลงในกล้องโทรทรรศน์ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของโครงการขยาย MeerKAT จะรวมอยู่ใน SKA-Mid เท่านั้นเมื่อสิ้นสุดการก่อสร้างในปี 2570

Erwin de Blok นักดาราศาสตร์จากสถาบันดาราศาสตร์วิทยุแห่งเนเธอร์แลนด์ใน Dwingeloo และผู้ตรวจสอบหลักในโครงการวิจัยขนาดใหญ่ของ MeetKAT MHONGOOSE ซึ่งศึกษาการก่อตัวของกาแลคซีกล่าวว่า “SKA จะเป็นก้าวสำคัญทางวิทยาศาสตร์” SKA-Mid “จะช่วยให้เราศึกษากาแลคซีใกล้เคียงได้อย่างละเอียด และตรวจจับกระบวนการที่นำไปสู่การไหลของก๊าซเข้าสู่กาแลคซีและการก่อตัวของดาวได้โดยตรง”

แต่ Pontsho Maruping ผู้อำนวยการหอสังเกตการณ์ดาราศาสตร์วิทยุแห่งแอฟริกาใต้ในเคปทาวน์กล่าวว่าการสร้าง SKA-Mid จะรบกวนการสังเกตการณ์ของ MeerKAT กล้องโทรทรรศน์วิทยุมีความไวเป็นพิเศษต่อคลื่นวิทยุที่ปล่อยออกมาจากยานพาหนะและอุปกรณ์สื่อสาร “เราจะทำทุกอย่างเท่าที่ทำได้เพื่อให้แน่ใจว่าการสังเกตการณ์จะไม่ถูกขัดจังหวะจนเกินควร” เขากล่าว MeerKAT จะสังเกตการณ์ต่อไปจนกว่าจะเข้าร่วม SKA-Mid ในปี 2027

ภายในสิ้นปี SKAO ซึ่งตั้งอยู่ในสหราชอาณาจักรได้รับรางวัล 500 ล้านยูโรในการประกวดราคาก่อสร้าง ประมาณ 70% ของสัญญาต้องไปที่อุตสาหกรรมในประเทศสมาชิก ขณะนี้มีสมาชิกทั้งหมด 8 คนในองค์กร ได้แก่ ออสเตรเลีย จีน อิตาลี เนเธอร์แลนด์ โปรตุเกส แอฟริกาใต้ สวิตเซอร์แลนด์ และสหราชอาณาจักร โดยฝรั่งเศสมีแผนจะเข้าร่วมด้วย